Identificación de niños con riesgo de trastornos alimentarios

La identificación de niños con riesgo de padecer trastornos alimentarios es clave para salvar vidas.

Detectar los síntomas del trastorno alimentario en niños de tan sólo nueve años permitirá a los médicos intervenir temprano y salvar vidas, dicen los expertos.

Un equipo de la Universidad de Newcastle ha identificado que las niñas y los niños con más síntomas del trastorno alimentario a la edad de nueve años también tenían un mayor número de síntomas a los 12 años.

Un nuevo estudio publicado en la revista académica Appetite, revela la necesidad de tratar los problemas de trastorno alimentario tan pronto como sea posible para ayudar a prevenir que los niños desarrollen la enfermedad potencialmente mortal.

El estudio de seis años identificó tres áreas a las que los padres, maestros y médicos deben estar atentos cuando buscan detectar y ayudar a los jóvenes en riesgo de sufrir el problema de salud mental.

Estos factores son: niños y niñas con insatisfacción corporal, niñas con síntomas depresivos, y niños y niñas que han tenido síntomas en una etapa anterior.

Se cree que esta investigación ayudará a allanar el camino para intervenciones tempranas para ayudar a los pacientes jóvenes a lidiar con su trastorno alimentario.

La Dra. Elizabeth Evans, investigadora del Instituto de Salud y Sociedad de la Universidad de Newcastle, dirigió el estudio.

Ella dijo: "Esta investigación no se trató de investigar los trastornos alimentarios en sí, sino que investigamos los factores de riesgo para desarrollar síntomas de trastorno alimenticio temprano.

"La mayoría del trabajo previo sobre niños y adolescentes jóvenes sólo ha observado los síntomas en un momento dado, por lo que no puede decir qué factores preceden a otros.

"Nuestra investigación ha sido diferente en que nos hemos centrado específicamente en los factores relacionados con el desarrollo de los síntomas del trastorno alimentario para identificar a los niños en mayor riesgo.

"Los resultados sugieren la necesidad de detectar los síntomas del trastorno alimenticio temprano, ya que un mayor nivel de síntomas a los nueve años de edad fue el factor de riesgo más fuerte para un mayor nivel de síntomas a los 12 años de edad".

Los trastornos alimenticios son raros a la edad de nueve años (1,64 por 100.000), pero son más frecuentes a los 12 años (9,51 por 100.000). La edad más común para la hospitalización es 15 años para ambos muchachos y muchachas.

Muchos más niños tienen síntomas, pero no desarrollan un trastorno alimentario completo. Los síntomas pueden incluir dieta rígida, comer compulsivamente, hacerse enfermo después de comer, y altos niveles de ansiedad por ser grasa o ganar peso. Los trastornos alimenticios son graves y pueden ser fatales.

Para la investigación, los niños de una cohorte de nacimiento, el Gateshead Millennium Study, completaron cuestionarios sobre los síntomas del trastorno alimentario, los sentimientos depresivos y la insatisfacción corporal cuando tenían siete, nueve y doce.

El noreste tiene la tasa más alta de trastornos alimentarios en los hospitales en el Reino Unido, en aproximadamente seis por cada 100.000. Muchos más enfermos son tratados como pacientes ambulatorios.

La investigación destaca que algunos factores de riesgo preceden a los síntomas de la enfermedad y otros ocurren al mismo tiempo.

A la edad de 12 años, los niños y las niñas que están más insatisfechos con su cuerpo tienen un mayor número de síntomas del trastorno alimentario. La insatisfacción corporal es un indicador importante del aumento del riesgo de la enfermedad.

Las niñas con síntomas depresivos a los 12 años de edad también tienen un mayor número de síntomas del trastorno alimentario. Esta relación no se observó en los niños.

El estudio se está siguiendo repitiendo los cuestionarios con la misma cohorte de niños a los 15 años de edad. Esto permitirá a los investigadores evaluar lo que sucedió después para los jóvenes con mayor número de trastornos alimentarios a los 12 años.

El Dr. Evans dijo: "Los futuros estudios que hacemos investigarán si nuestros hallazgos con adolescentes jóvenes son válidos para adolescentes mayores o si detectamos nuevos factores de riesgo.

"Ambas posibilidades informarán aún más nuestros esfuerzos para promover y orientar la prevención temprana de los trastornos de la alimentación".